Introduction

          Qui ne s’est jamais retrouvé ébahi en voyant dans le ciel un hélicoptère voler ? Probablement peu de personnes !

En effet cet aéronef, plus lourd que l’air parvenant à se déplacer dans l’atmosphère terrestre grâce à sa voilure tournante qui lui assure sa sustentation dans les airs et possédant des spécificités très utiles à l’Homme (tel que le vol stationnaire et son aptitude à décoller et atterrir dans des zones difficiles d’accès), intrigue souvent les gens, enfants comme adultes. Ceci remonte déjà au IVème siècle avec la création d’un jouet basé sur le principe de l’hélicoptère conçu par les chinois pour fasciner les enfants. Par le biais du commerce, ce jouet débarque en Europe. L’italien Léonard de Vinci, célèbre ingénieur et artiste de la Renaissance, est alors le premier à se questionner sur ce nouveau concept et réalise en 1496 des croquis d’une machine à voilure tournante autour d’un axe central : la vis aérienne, que l’on considère en quelque sorte comme l’ancêtre de l’hélicoptère.

Durant les XVIII et  XIXèmesiècles, différents ingénieurs se penchent sur ces machines et réalisent des expériences à l’aide de modèles réduits. Mais c’est uniquement le début du XXème siècle qui marque les premiers vols d’hélicoptères. Le 29 septembre 1907, Louis Breguet conçoit la première aile tournante, un gyroplane possédant quatre voilures de 8,10m de diamètre ainsi qu’un moteur de 50CV, et parvient à le faire décoller de 0,6m d’altitude pendant une durée de 1min. Cependant cette machine, non inspirée des croquis de Léonard de Vinci mais du roman de science-fiction de Jules Verne, Robur le Conquérant (1904), dans lequel il imagine un sauvetage réalisé par un engin de ce type, est maintenu en équilibre par des techniciens au sol à l’aide de cordages. C’est le mécanicien Paul Cornu qui parvient le premier, le 13 novembre 1907, à maintenir l’équilibre de son hélicoptère de 260kg  (pâles de 6m de diamètre, moteur de 24CV) sans l’aide d’aucunes aides supplémentaires à une altitude de 1,5m. Cette date marque ainsi la « naissance de l’hélicoptère » même si cet exploit, ayant duré uniquement 30 secondes, se termine par la casse de l’appareil à l’atterrissage. La question de l’hélicoptère est alors oubliée quelque temps avec le début de la Première Guerre Mondiale, les ingénieurs préférant se pencher davantage sur l’avion. En 1920, une évolution technique majeure est réalisée par l’ingénieur espagnole Juan de la Cierva : la création des pâles articulées (qui comme nous le montrerons par la suite est très utile). Enfin, la date du 16 février 1946 marque le premier vol commercial réalisé par un hélicoptère, le Sikorsky S51 réalisé par Igor Sikorsky, le pionnier russo-américain de l’aviation, qui est également l’auteur de la découverte sur les rotors (1908), c'est-à-dire la mise en place d’un seul rotor horizontal principal stabilisé par un rotor anti-couple placé verticalement au bout de la queue de l’appareil.

La naissance de ce nouveau moyen de transport n’a donc pas été immédiate et s’est heurtée à différents problèmes. De nos jours, l’hélicoptère est souvent employé, et dans de nombreux domaines. Mais, en quoi les évolutions mécaniques lui ont-elles permis de répondre à ces différents besoins ?